Amerikansk militær udvikler fly, der er i luften i et halvt årti
Ubemandede fly (UAV) som den nu afdøde danske Tårnfalk anvendes i udstrakt grad af militære styrker til overvågning og kommunikation – og nogle gange til kamphandlinger. Men de nuværende modeller har begrænset flyvetid (ikke et ord om Tårnfalken) og dermed også rækkevidde, ligesom der bruges mange kræfter på at klargøre dem til start igen efter en landing. Men næste generation af UAV’er kræver ingen vedligeholdelse – for de er i luften formentligt hele deres levetid.
Det amerikanske forsvars udviklingsafdeling DARPA arbejder således på programmet Vulture, der har som mål at redefinere flyvning, som vi kender det. De vil nemlig sende en UAV til vejrs – og lade den blive deroppe i intet mindre end 5 år! Ikke nok med, at den skal holde sig selv flyvende i en højde af 60.000 til 90.000 fod, den skal også kunne medtage en last på 500 kg og levere 5kW elektricitet til elektronikken ombord.
Arbejdsopgaverne bliver ligesom for de nuværende UAV’er primært overvågning, rekognoscering og kommunikation, men den vil gøre det meget mere stabilt i og med, at den altid er i luften. Vulture flyet vil fungere lidt som en satellit, men vil ikke være i kredsløb og kan således positioneres over et fast punkt på jorden fx en krigszone.
Designet ligger endnu ikke fast, og man forestiller sig en af tre løsninger: Et ultrastabilt fly, der ikke kræver vedligeholdelse, et modulært system, hvor enkeltdele kan vende tilbage for at blive repareret eller et fly, som kan vedligeholdes i luften.
En af de største udfordringer bliver naturligvis energikilden, hvoraf DARPA allerede har udelukket atomkraft. Det begrænser feltet til brændselsceller eller solenergi, hvor den afgørende faktor bliver stabilitet.
Den første kontrakt er tæt på at blive underskrevet, men der er langt til den første testflyvning. Først i 2012 forventer man at have en prototype klar, der kan holde sig flyvende i 3 mdr., og selv da er der langt op til de planlagte 5 år.
Se en videoanimation af Vulture programmet efter klippet.
Siden sidst på LabConfidential